总体（population），是所研究的全部个体或数据的集合，其中的每一个个体也称为元素（element，individual）。如，要研究北京市民对汽车限行措施的看法，总体便是全体北京市民对该问题的看法，每一个北京市民对该问题的看法便是构成该总体的个体，单个北京市民则是调查对象（object）。总体往往只有一个，一旦研究问题确定下来，总体也就确定了。所以说总体的特征是唯一确定的，但是是未知。

描述总体特征的概括性数字度量称之为总体参数（parameter），是研究者想要了解的总体的某种特征值。总体参数主要有总体均值μ、标准差σ、总体比例π等。

总体可以分为有限总体和无限总体。有限总体的范围能够明确确定，且元素的数目是有限的，称为总体容量，一般用N表示；无限总体所包括的元素其数目是无限的。